Membre fondateur le plus âgé du Groupe des Sept, James Edward Hervey MacDonald est né en 1873 à Durham, en Angleterre. En 1887, son père, un ébéniste canadien, déménage toute la famille à Hamilton, en Ontario. C’est là où MacDonald fait des études en art, d’abord à la Hamilton Art School, puis à l’Ontario School of Art and Design. À l’âge de 16 ans, il entame un apprentissage dans une entreprise de lithographie, puis il travaille chez Grip Limited de 1896 à 1903. Il s’installe ensuite à London, en Angleterre, où il travaille au Carlton Illustrative Studio de 1903 jusqu’à son retour chez Grip en 1907. C’est là où, en tant que directeur artistique, MacDonald rencontre Johnston, Thomson, Lismer et Carmichael, avec lesquels il forme un groupe uni qui deviendra le Groupe des Sept. En 1911, il quitte Grip Limited et s’installe à Thornhill, en Ontario, avec son épouse Joan Lavis et son fils Thoreau pour poursuivre une carrière d’artiste professionnel. À la suite d’une exposition de ses œuvres à l’Arts and Letters Club de Toronto, MacDonald entre en rapport avec Lawren Harris, qui aura beaucoup d’influence sur lui. En 1913, il accompagne Harris à New York pour y voir une exposition d’art scandinave. Ces œuvres montrent comment d’autres habitants de pays nordiques illustrent la nature de leur patrie et les persuadent d’en faire de même. Après la Première Guerre mondiale, MacDonald et le reste du Groupe se mettent à organiser de véritables excursions d’esquisse. À partir de 1922, MacDonald devient professeur à temps plein à l’Ontario College of Art et passe ses étés à voyager dans les Rocheuses. Il meurt en 1932.