Né en 1881, Frederick Horsman Varley se familiarise avec l’art par l’entremise de son père, Samuel Varley, lithographe à Sheffield, en Angleterre. En effet, ce dernier l’emmène souvent à l’extérieur de la ville pour dessiner et l’inscrit à la Sheffield School of Art à l’âge de 11 ans. À 19 ans, Varley poursuit sa formation à l’Académie royale des beaux-arts d’Anvers. Il retourne en Angleterre en 1902, puis vit à Londres de 1903 à 1908, où il illustre une variété de romans. Varley épouse Maud Pinter en 1910, bien que ni l’une ni l’autre famille n’approuve leur union. Après un court séjour à Sheffield, les Varley sont encouragés par leur ami Arthur Lismer à s’installer au Canada, où il a trouvé du travail chez Grip Limited. Au cours de la Première Guerre mondiale, Varley se rend en Angleterre et en France à titre de peintre de guerre. De retour au Canada en 1920, il devient membre du Groupe des Sept, nouvellement formé. Bien que ses intérêts diffèrent quelque peu de ceux des autres artistes, il prend part aux excursions visant à peindre la nature ontarienne. Varley s’intéresse tout spécialement au portrait. Il tente de gagner sa vie en tant que portraitiste, mais il est rapidement contraint de trouver du travail comme professeur d’art, d’abord à l’Ontario College of Art, en 1925, puis à la Vancouver School of Decorative and Applied Arts, de 1926 à 1936. Varley habite également à Ottawa et à Montréal afin d’y obtenir des commandes de portraits. En 1944, il retourne à Toronto, où il passe les 25 dernières années de sa vie à peindre et parfois à enseigner. En plus des paysages et des portraits canadiens, l’artiste peint des scènes de l’Arctique et de l’Union soviétique, qu’il visite en 1938 et en 1954 respectivement. Il meurt en 1969.